Gli Yellow Magic Orchestra (YMO) sono un influente gruppo musicale giapponese nel campo della musica elettronica. Pionieri nell'uso di sintetizzatori, campionatori, sequencer, drum machine, computer e tecnologie digitali nella musica popolare, il trio è composto da Haruomi Hosono (basso, tastiere e voce), Yukihiro Takahashi (batteria e voce) e Ryūichi Sakamoto (tastiere e voce), con l'importante contributo del "quarto membro" fondatore, il programmatore musicale Hideki Matsutake. Gli Yellow Magic Orchestra sono riconosciuti come innovatori nel panorama della musica elettronica popolare e hanno contribuito alla creazione di generi e stili come il synth pop, l'ambient house, l'electronica, l'electro, il pop giapponese contemporaneo, la musica house, la techno e l'hip hop. La loro influenza si estende su diversi generi di musica popolare, dalla dance music elettronica all'ambient music.
Prima della formazione degli Yellow Magic Orchestra, Ryūichi Sakamoto iniziò ad utilizzare apparecchiature elettroniche, tra cui sintetizzatori come Buchla, Moog e ARP, presso la Tokyo National University of Fine Arts and Music, dove si iscrisse nel 1970. Dopo lo scioglimento del gruppo "Happy End", Haruomi Hosono registrò diversi album di rock elettronico, tra cui "Kori no Sekai" (1973) di Yosue Inoue e "Benzaiten" (1974) di Osamu Kitajima. Le prime influenze degli YMO includevano artisti come Giorgio Moroder e i Kraftwerk, quest'ultimo scoperto da Sakamoto e successivamente introdotto agli altri futuri membri del gruppo. A partire dal 1976, Sakamoto divenne membro dei "Sadistic Mika Band" insieme a Hosono e Yukihiro Takahashi. Successivamente, i tre musicisti parteciparono alla creazione dell'album di genere "elettro-exotica" intitolato "Paraiso", eseguito con una strumentazione che includeva sintetizzatori Yamaha CS-80, Roland e ARP Odyssey, Yamaha CP-30, pianoforti elettrici Rhodes, e una chitarra elettrica. Accreditato a Harry Hosono and the Yellow Magic Band, l'album fu pubblicato nel 1978. Nello stesso anno, Sakamoto realizzò il suo primo album solista, "The Thousand Knives of Ryuichi Sakamoto", che fonde la musica classica giapponese con sonorità elettroniche. Questo fu uno dei primi album a presentare un sequencer basato su microprocessori, il "Roland MC-8 Microcomposer".
Successivamente, Hosono, Sakamoto e Takahashi decisero di formare gli Yellow Magic Orchestra con l'omonimo album pubblicato nel 1978. Oltre a essere ispirato all'exotica, il debutto degli YMO fu realizzato con le moderne tecnologie elettroniche e non doveva presentare, almeno concettualmente, riferimenti all'orientalismo e all'esotismo. Il nome Yellow Magic Orchestra era un riferimento satirico all'ossessione dei giapponesi dell'epoca per la magia nera. L'album fu creato con l'uso di computer e sintetizzatori, permettendo al gruppo, secondo Billboard, di inventare nuove sonorità prima inesistenti.
Grazie al successo dell'album Yellow Magic Orchestra, la formazione ottenne una vasta popolarità, anche al di fuori del Giappone. Il secondo album, "Solid State Survivor", pubblicato nel 1979, fu considerato il migliore del gruppo in patria e vinse un premio dalla "Japan Records Award" nel 1980. Conteneva uno dei singoli di maggior successo del gruppo, "Behind the Mask", brano utilizzato nel 1978 per una pubblicità della Seiko e successivamente reinterpretato da Michael Jackson nei primi anni ottanta. "Solid State Survivor" vendette oltre due milioni di copie in tutto il mondo.
